Fille d'un meunier, Cora a toujours estimé qu'elle méritait bien mieux, sa beauté et sa classe naturelles étant celles d'une reine. Alors qu'elle travaillait dans une taverne, elle tomba sous le charme d'un certain Jonathan qui se faisait passer auprès d'elle pour un prince. Elle tomba enceinte avant de découvrir que Jonathan n'était qu'un jardinier Ce dernier la soumit plus tard à un chantage pour garder le secret de sa grossesse. Elle rencontra en effet le véritable Prince Léopold qui souhaita vite l'épouser, mais leur relation prit fin lorsqu'il se rendit compte de ses mensonges, révélés par la Princesse Eva, sa promise initiale. Ne voyant d'autre alternative pour échapper à la pauvreté, Cora abandonna alors Zelena, sa fille première-née, contre les recommandations de la fée Bleue. Eve décida alors d'effacer la mémoire de Cora concernant leur conversation et envoya la petite Zelena nourrisson à Oz.

Quelques mois plus tard, elle rencontra son futur époux le Prince Henry et Rumplestiltskin, qui lui apprit la magie afin d'atteindre la royauté, amenant la meunière à arracher son propre cœur. De ce mariage sans amour naquit Regina, qu'elle éleva avec sévérité. Femme redoutable, elle assassina le petit ami de sa fille pour lui assurer un avenir radieux en épousant le Roi Léopold, devenu veuf et dont elle avait manigancé la rencontre. Mais la veille de la noce, Regina bannit sa mère au Pays des Merveilles en la poussant à travers un miroir offert par le Ténébreux.

Cora devint reine du royaume rouge du pays des Merveilles, en étroite concurrence avec le royaume Blanc. Elle reçut la visite d'un certain capitaine Crochet envoyé par Regina pour la tuer mais le pirate n'y parvint pas.
Lors de son arrivée, Cora destitua l'ancienne reine rouge et devint la reine de coeur.

Après la levée de la malédiction, Cora voulut absolument rejoindre sa fille à Storybrooke et reprendre sa vie en main. Elle ne vit pas d'un très bon oeil sa relation avec le roi des voleurs, Robin des Bois. Aussitôt qu'elle le put, elle arracha le coeur de l'archer pour l'obliger à rompre avec sa fille. C'est alors que son plan rejoignit celui de sa fille aînée Zelena. Ravie de voir une alliance possible avec sa première née, Cora essaya de l'amadouer et tisser des liens avec elle. Zelena se fit passer pour Marianne et Cora ordonna à Robin de rompre avec Regina pour retourner avec sa première épouse qui, finalement, se semblait plus si morte que ça. Se délectant de son oeuvre, la reine de coeur espérait que le chagrin de cette rupture permettrait à sa fille de retrouver son éclatante noirceur d'antan.

La supercherie ne dura guerre plus de quelques mois, trois tout au plus. Un petit séjour aux Enfers (intrigue 2.1) permit à Robin et Regina de constater que la vraie Marianne était belle et bien morte. L'archer vint à tomber dans le Styx en voulant faire preuve de bravoure. Tout le monde le pensait mort. Cora lui avait, sans le vouloir, sauvé la vie en ayant arraché son cœur des semaines auparavant. Trois mois plus tard, tandis que Regina ramenait un Robin amnésique qui s'était retrouvé à New York, Cora décida de frapper fort et d'aider le juge Frollo dans sa prise de pouvoir à Storybrooke, profitant de l'absence de la maire. Cora n'apprit pas tout de suite le retour de son ennemi Robin, ce ne fut qu'après que Regina soit venue chez elle en douce pour découvrir qu'elle détenait le cœur de son bien-aimé que le pot aux roses fut révélé.

La confiance que Regina avait de nouveau en Cora s'effaça immédiatement. Elle laissa donc partir sa fille dans la Forêt Enchantée et resta en ville avec sa fille aînée et ses complices, se faisant une place de choix en ville. Elle apprit juste avant son départ que Regina était enceinte de jumeaux et garda l'information dans un coin de sa tête, bien décidée à se servir des enfants de sa fille pour mieux manipuler son monde. Un jour viendrait où tous ses vœux se réaliseraient.